Botticelli et le vrai nom de sa Vénus

La Naissance de Vénus de Sandro Botticelli est un des incontournables de la Galerie des Offices et une des peintures les plus célèbres au monde.

Plusieurs histoires, entre légende et réalité, sont reliées à cette œuvre; histoires qui ont comme décor la ville de Florence au XV^e siècle et la cour des Médicis.

Vénus pourrait être le portrait de Simonetta Cattaneo Vespucci, une jeune femme noble originaire de Gênes ou, peut- être, de Porto Venere (Port Vénus), comme quelqu'un a suggéré pour souligner une sorte d'identité entre le nom de la déesse et le lieu de naissance de la femme.

Simonetta arriva à Florence avec son jeune époux, un cousin de Amerigo Vespucci, quand Laurent le Magnifique et son frère, Julien de Médicis, étaient les crypto-monarques de la république de Florence. La beauté de Simonetta devint légendaire et tant Julien que Botticelli même seraient tombés amoureux d'elle.

En 1475, sur la place Santa Croce, il y eut une joute, appelée "la joute de Julien", où le prix pour le vainqueur était un étendard, qui figurait Simonetta - Pallas, réalisé par Botticelli, avec le mot "la sans pareille".

Simonetta a servi de modèle en d'autres œuvres du peintre, qui est enterré à côté de sa muse dans l'église Ognissanti de Florence. Botticelli n'est pas le seul artiste florentin qui fut inspiré par l'extraordinaire beauté de la jeune femme aux cheveux dorés;  Piero di Cosimo en fit le portrait sous la forme de Cléopâtre, tandis que Laurent le Magnifique et Pulci lui consacrèrent des poèsies.

Son apparition à Florence fut tant sensationnelle que fugace, un an après la joute dont elle fut la "reine" elle décéda, probablement à cause de la tubercolose. Sa mort n'a pas empêché Botticelli de s'inspirer de son charme, puisque La Naissance de Vénus, ainsi que le Printemps, les deux grands chefs-d'œuvres des Offices, ont été peints quelques années après la mort de la jeune femme, mais sa beauté était évidemment bien imprimée dans l'esprit et la mémoire du peintre florentin.